お昼の劇場「女豹の蜜」第４回
愛することは狂気への扉を開くことなのか…。
（この物語はダイジェストでお送りします。）
＊＊＊
「ごめんなさい、吉原さん。私は今日子がいないと駄目なの。」
理沙子が悲しそうに頭を下げる。その姿がどんどん遠ざかる。
「待って理沙子！上原はもういない！私が、私が側にいるから！」
吉原は必死に追いかけるが、一向に追いつかない。
「そうさ、理沙子は私のものだ。勘違いもいい加減にしておけ。」
突然、ブレード上原が理沙子の横に現れる。その胸に顔をうずめる理沙子。
「上原ぁっ！貴様っ！」
拳を振り上げる。と、目の前に今度はガルム小鳥遊が現れる。
「アンタは用済みなんだよ。ほら、足元を見てみな。」
目線を下に向ける。地面はなく、底の見えない暗闇だ。がくん、と吉原の体が闇に吸い込まれる。
「嫌だ、嫌だ！理沙子、理沙子、理沙子ォォ！」
叫ぶが、落下速度は上がるだけだ。
落ちる、落ちる、ひたすら落ちてゆく。どこまでも…。
「…っ！？」
カッと目を見開く。溺れかけたかのように、呼吸が荒い。体も恐怖にすくんでいる。
「…！？」
視線を横に向ける。そこには、
「…夢…か…。」
穏やかな寝顔の理沙子が隣にいる。いつもの光景だ。
「理沙子…。」
起こさぬように、静かに吉原は上体を起こす。夕立にでも遭ったかのように、全身汗まみれであった。
「シャワーでも浴びようかしら。」
何も着ていないのだから、着替えは必要ない。ベッドから出ようとするが、目が理沙子から離れない。
自分の腕の中で眠る理沙子。その姿が吉原にとって最も幸せなひとときであった。そして、
「…今日子…。今日子…。」
夢の中で上原を呼ぶ理沙子。その声を聞かされる瞬間こそが、吉原の最大の地獄でもあった。
「なぜ、なぜ私じゃないの…？私はこんなにも、あなたのことを…。」
あまりにも残酷な時間。理沙子と過ごす夜は、確実に吉原の神経を蝕んでいた。
そっと髪を撫でる。安心したように笑みを浮かべる理沙子。
「ふふっ、大好きよ今日子…。」
吉原は笑みを浮かべていた。自分ではない名前を呼ばれて笑っていた。
「そう、あなたに笑顔を与えられるのは私だけ。何を言おうと、理沙子の身体は私の手の中なのよ。上原も小鳥遊も関係ない。誰にも渡さない。理沙子の心だって、私のものなんだから…！」
いよいよ吉原の狂気は坂を転がり始め、加速していくのだった。
もはや狂気が表に出るのは簡単なことであった。
この日、吉原は理沙子とのタッグでデスハンターＡ・Ｂとの試合に挑んだ。
相手はヒールのタッグ。巧みな連係プレイで、理沙子に集中攻撃を仕掛ける。相手コーナーに捕まり、ローンバトルを強いられる理沙子。プロレスではよくある展開だ。
そう、序盤ヒールにいたぶられたベビーフェイスが反撃に転ずるありきたりな流れ。もちろん、理沙子も相手の隙に反撃し脱出…するはずだった。
「…くっ！」
凶器攻撃により、理沙子の目じりが切れた。出血は目立つがそれほど大きな傷ではない。ヒール相手ならいつものことだ。
が、それがスイッチだった。
「～～～～！」
怒声とともに吉原が突っ込む。封印した空手技をデスハンターに叩き込む！
「キサマら、よくも理沙子を！理沙子に傷を付けやがったなあ！」
デスハンターコンビはなすすべもなく、吉原の攻撃を浴び続ける。いつしか意識を失って倒れてしまうのだが、吉原は攻撃の手を緩めない。
「許さない！殺してやる！殺してやる！」
普段のミミ吉原からは到底想像できないセリフとともに、何度も蹴りつける。
「死ね！死ね！死ね！理沙子を傷つけるヤツラはみんな死んじまえぇえええ！！！」
いつから気を失っていたのか。理沙子が出血してリングに飛び出した。ここまでは覚えている。その後は…？
「…！……て！…めて！やめて！」
理沙子の声が聞こえる。やめてって何を？
背後から理沙子の温もりが伝わってくる。しがみついているのか、すごい力だ。
「…夫！大丈夫！私は大丈夫だから！もうやめて吉原さん！」
あまりにも必死な理沙子の声に、意識を取り戻す。
そうだ、今試合中だったんだ。そんなときに意識を失うなんてどうかしている。
「………。」
目に飛び込んだ光景に、私は声もなかった。
対戦相手のデスハンターＡとＢはどこから出血したのか（覆面なので分からない）、血まみれで倒れている。それに、レフェリーや若手のコたちもうめき声を上げて転がっている。
「ごめんなさい、吉原さん…。私が悪いの…。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…。」
理沙子は壊れたカセットデッキのように、謝罪の言葉を繰り返す。
なぜ、泣いているんですか？どうして謝るんですか？やめてください、やめてください、私はただ、
幸い重傷者は出ず、デスハンターＡ・Ｂも骨折は免れたものの、今シリーズの欠場を余儀なくされた。
ミミ吉原は暴走ファイトのペナルティとして、残りのシリーズの謹慎を言い渡された。
メンバーはすべて巡業に出掛け、一人寮に残される吉原。虚ろに無人のベッドを見つめる。
「ごめんなさい、ごめんなさい…。」
理沙子の泣き声がいつまでも耳にこびりついて離れない。
「どうして…私じゃ…だめなんですか…。」
吉原の問いに答えるものはいない。
「ＲＲＲ…。」
内線のベルが鳴る。自分に客とのこと。マスコミはシャットアウトされているから、本当に私的な用事らしい。
玄関に出ると、ショートカットの凛とした女性が立っていた。見覚えはあるが思い出せない。彼女が自分への客のようだ。
「突然の訪問、申し訳ありません。私は斉藤彰子といいます。」
ああ、と吉原は思い出す。
「現女子空手王者…の斉藤さんね。」
斉藤は静かにうなずく。
「はい、吉原さん抜きで王者を語るのはおこがましい話ですが。」
「で、私に用事というのは？」
斉藤は少し眉をひそめ、事務室に視線を移す。なるほどとうなずく吉原。
「こんな所で立ち話もなんだし、場所を変えましょう。」
受付に頼みこみ、道向かいの公園へと斉藤を連れ出す。幸い公園は広く、人目に付かない場所を探すのは簡単なことであった。
「斉藤さん、殺気が消しきれていないわよ。」
「消すつもりはありませんから。」
「どういうつもり？私を倒して本当の王者を名乗るつもりかしら？」
「今のあなたを倒しても自慢になりません。」
斉藤の言葉に吉原の神経がざらつく。こいつも小鳥遊と同じようなことを…。
「吉原さん。あなたは私の目標であり、憧れででした。だからプロレスラーに敗れてプロレス界に転向した時はショックでした。」
話を続ける斉藤。
「でも、憧れのあなたが選んだ道ならばと、私はずっと吉原さんを応援し続けてきました。あえて空手を封印し、新しい道を究めんとする姿に心を打たれました。」
斉藤の言葉に熱が帯びる。
「しかし、今のあなたは何です？嫉妬に狂い、空手をただの凶器に貶めるなど、とんだ堕落！」
「黙れ！」
吉原の表情が険しくなる。狂気のスイッチが入ったようだ。
「お前に何が分かる！嫉妬だと？私のこの何年もの想いがただの嫉妬だって言いたいの？ふざけないで！」
「分かります！」
負けずに斉藤が叫ぶ。
「あなたのことをずっと見続けてきました。パンサー理沙子との試合。その後のプロレスラー、ミミ吉原の活躍を。」
斉藤の言葉が魔法のように吉原の狂気を縛り付ける。
「あなたの言う何年もの間、私はあなたを想い続けてきた。だから分かるんです。あなたのパンサー理沙子への想いが。そして、あなたがどう想われているかも。」
「やめて！」
吉原の叫びは悲鳴に近かった。
狂気と言うベールで、あえて見ぬ振りをしてきた真実。それを暴かれるわけにはいかない。
「気付いているはずです！パンサー理沙子はあなたにブレード上原を重ねているだけだと！」
何かが砕け散る音が聞こえた。
「…分かってる。そんなこと、最初から分かっていたわよ！私なんかじゃ上原の代わりにも、それ以上の存在にもなれないって！でも…！」
ただの女に戻った吉原は泣き崩れる。
「それでも、代わりでもなんでも構わない。彼女の側にいたいの！彼女の温もりが、笑顔が欲しいのよ！」
ぐっと目を瞑り、首を振る斉藤。
「目を覚ましてください、吉原さん。」
すっと構える。
「私の空手で、本当の吉原さんを…私の吉原さんを取り戻してみせる！」
（つづく）